Словосочетание «история клуба НХЛ», как правило, вызывает ассоциации, связанные с великими достижениями, блеском наград и выдающимися личностями. Болельщики «Эдмонтона» тут же вспомнят вторую половину 80-х, Уэйна Гретцки, Яри Курри и Марка Мессье. Поклонник «Кленовых Листьев» поностальгирует по годам 60-м - эпохой, с уходом которой в Торонто до сих пор не могут дождаться Кубка Стэнли. Ну а болельщик из Монреаля, которого попросят что-нибудь рассказать о истории его любимых «Канадиенс», наверняка что-нибудь упустит. И не потому, что слабоват памятью - просто славная летопись этой команды слишком необъятна.

А что такое на этом фоне «Вашингтон Кэпиталз»? Команда, лучшим достижением которой является выход в финал Кубка Стэнли-1998 (где ее ждал «сухой» разгром, учиненный «Детройтом»)? Команда, чьи игроки за 28 лет ее существования совместными усилиями завоевали лишь…

Впрочем, стоп. Как мы очень скоро убедимся, история «Вашингтона» заслуживает по крайней мере того, чтобы с ней внимательно ознакомиться.

Мусорный ящик вместо Кубка Стэнли

Профессиональный хоккей в столице США культивировался еще в 50-х годах, когда в Восточной хоккейной лиге (EHL) числилась команда с помпезным и понятным на всех языках названием «Вашингтон Президентс». В отличие от истинных президентов, их хоккейные «коллеги» вовсе не являлись первыми лицами своего «государства», а в 1960 году и вовсе почили в бозе.

Возвращение хоккея в Вашингтон состоялось почти через 15 лет, когда за дело принялся финансовый воротила Эйб Поллин. Баскетбольной команды «Балтимор Буллетс» (ныне - «Вашингтон Уизардс») Поллину в один прекрасный день показалось маловато, и, когда НХЛ объявила конкурс на привлечение в свои ряды двух новых клубов, не преминул подать заявку.

Поллину пришлось выдержать жестокую конкуренцию: на два места в Лиге претендовало 9 городов, и шансы столицы США в этой борьбе некоторые букмекеры расценивали как 1 к 600. Но пессимистичные прогнозы словно раззадорили Поллина, который сразил наповал НХЛовских боссов суперскоростным (15 месяцев) строительством арены для своей команды. Причем это был не наспех сколоченный сарай, а настоящий развлекательный центр - стадион, которому могли бы позавидовать хозяева и болельщики всех без исключения команд. В «Кэпитал Центре» были роскошные сиденья, великолепный дизайн и, что самое главное - уникальное по тем временам табло, на котором (впервые в НХЛ!) была возможность показывать повторы отдельных эпизодов. Эта новинка оказалась кстати не только для болельщиков - очень скоро и тренеры, и игроки оценили ее достоинства.

«Кэпитал Центр» оказался тем козырным тузом, который поставил Поллина и его детище в заведомо более выгодное положение по сравнению с конкурентами. Неудивительно, что «Вашингтон» с распростертыми объятиями приняли в консервативную НХЛ-овскую семью.

Выбирая генерального менеджера, Поллин остановил свой выбор на кандидатуре Мильта Шмидта - человека-легенды «Бостона», который четырежды выигрывал с «Медведями» Кубок Стэнли (дважды как игрок и дважды как генеральный менеджер). Этот уважаемый человек оказался в «Вашингтоне» по протекции не менее знаменитого баскетбольного тренера Реда Ауэрбаха, хорошо знакомого как с Поллином, так и со Шмидтом.

Задача строительства новой команды, за которую взялся Шмидт, была непростой. Особенные сложности были связаны с тем, что именно в те же сроки (1974 год) набирала обороты альтернативная лига - ВХА.

«То, из чего мы могли выбирать в те годы, было куда менее качественным, чем то, что находится в распоряжении новых клубов перед современными драфтами расширения, - вспоминает Шмидт. - Чтобы взять какого-либо игрока в свою команду, приходилось платить ему подъемные от 15 до 30 тысяч долларов, в противном случае он просто оказывался в ВХА».

Хорошо знакомый с «Бостоном» по недавней работе в этой команде, на расширения Шмидт взял из нее четырех человек. Среди них был 40-летний защитник Даг Монс, которому предстояло стать первым капитаном в истории «Вашингтона». Из игроков, выбранных «Кэпиталз» на драфте новичков, заслуживают упоминания защитник Грег Жоли (общий 1-й номер) и 18-летний левый крайний Майк Марсон - второй афроамериканец в истории НХЛ.

Так или иначе, но на фоне других клубов Лиги собранный с миру по нитке состав «Вашингтона» не впечатлял. Зато впечатляли результаты, которых этот состав добивался. Чем именно - внимательный читатель поймет очень скоро.

Старт сезона получился для новичков Лиги довольно оптимистичным. Пусть в первом своем матче они и уступили в гостях «Рейнджерс» (3:6), зато затем дома при переполненных трибунах добились ничьей 1:1 во встрече с «Лос-Анджелесом». Автор первого домашнего гола «Кэпиталз» защитник Ивон Лябре, который будет верой и правдой служить «Вашингтону» почти 10 сезонов, впоследствии будет отмечен особой почестью: его номер 7 закреплен за ним навечно. Ну а в третьем своем матче, который также проходил на льду «Кэпитал Центра», вашингтонцы выиграли, да не у кого-нибудь, а у клуба «Большой шестерки» - «Чикаго Блэкхокс» (4:3). 50 процентов очков после трех матчей - неплохо для дебютанта, не так ли?

Заслуживает упоминания также следующий матч «Вашингтона», опять-таки против «Чикаго», но уже в гостях. Голкипер гостей Мишель Бельхумер отразил в этой встрече сразу два буллита - от Джима Паппина и Стэна Микиты. Несмотря на это, «Кэпиталз» проиграли - 2:3. Это было первое их поражение из 10 подряд, и второе из 67 в сезоне…

Особые чувства испытал защитник «Кэпов» Билл Миккельсон. За два года до этого он оказался в «Айлендерс», которые тогда также проводили свой первый сезон в НХЛ и установили антирекорд НХЛ с 12 победами при 6 ничьих и 60 поражениях. Вместе с «Вашингтоном» Миккельсону «посчастливилось» превзойти этот результат: 8 побед, 5 ничьих и 67 поражений! Эти впечатляющие цифры и по сей день остаются абсолютно худшими в истории Лиги.

«Клубы, за которые я играл, состояли большей частью из хороших игроков уровня АХЛ. Однако играть в НХЛ нам было тяжеловато, - объясняет Миккельсон. - Каждый матч с командами уровня «Монреаля», «Бостона» или «Филадельфии» становился для нас сродни противостоянию со сборной «Всех звезд». Игроки этих клубов во встречах с нами стремились в первую очередь улучшить свою статистику».

Бесконечные поражения больно били по психологии игроков молодой команды, но особенно страдали вратари - Рон Лоу (в недавнем прошлом - тренер «Рейнджерс») и Мишель Бельхумер. В каждом матче они попадали под ураган бросков, что почти каждый раз приводило к проигрышу. Особенно удручающим получился сезон у Бельхумера, который в 42 матчах за «Вашингтон» не добился ни одной (!) победы при 29 поражениях.

«Ронни (Лоу) после матчей частенько был весь в слезах, - вспоминает центрфорвард «Вашингтона» тех лет Билл Лесюк. «Ронни пришлось отбивать столько бросков, как никогда в жизни, - говорит другой нападающий «Кэпиталз», Рон Лалонд. - Но он никогда не сдавался. Если мы проигрывали со счетом 1:6, он концентрировался на том, чтобы не пропустить седьмой гол. Только с таким подходом к делу можно было чего-то добиться».

Постоянные неудачи наложили отпечаток и на развитие карьеры двух самых перспективных игроков «Вашингтона» - Грега Жоли и Майка Марсона. В отличие от многих своих сверстников из, к примеру, «Монреаля», которые в молодые годы имели возможность поучиться уму-разуму у более старших и опытных партнеров, Жоли и Марсон были сразу же брошены в самое пекло. При этом на их плечи сразу легло бремя лидерства. Быть может, по этой причине ни тому, ни другому не удалось в полной мере раскрыть свой талант.

По ходу регулярного чемпионата 1974-75 в «Вашингтоне» дважды менялись главные тренеры, причем в конце сезона у руля команды встал сам Шмидт.

Одним из немногих воспоминаний приятного характера стала первая в клубной истории выездная победа, добытая после 37(!) поражений подряд. В том историческом матче вашингтонцам удалось сломить сопротивление «Окленд Голден Силз» - 5:3.

«После матча Томми Уильямс (нападающий «Вашингтона») взял в раздевалке мусорный ящик и заставил нескольких игроков расписаться на нем, - с улыбкой вспоминает Ивон Лябре. - Потом мы взяли этот ящик и устроили в раздевалке настоящие торжества, будто мы выиграли Кубок Стэнли. А затем вернулись на площадку и стали кататься кругами, поднимая над головой мусорный ящик».

Из боксерских груш - в «крепкие аутсайдеры»

После первого сезона в НХЛ в Вашингтоне шутили, что их команде по крайней мере не грозит распространенный «синдром второгодников» - явление, когда второй свой сезон команда или отдельный игрок проводит на более низком уровне, чем первый. Действительно, восемь побед - куда уж хуже? «Кэпиталз» просто обязаны были прогрессировать.

Действительно, определенные сдвиги к лучшему «второгодникам» удались. По итогам сезона 1975-76 они набрали почти треть больше очков, чем в предыдущем - 32 против 21. Было одержано 11 побед при 10 ничьих и 59 поражениях.

Как видно из цифр, сезон тот доставил болельщикам «Вашингтона» не намного больше радостей, чем предыдущий. Сюда можно включить гостевую победу 26 октября над «Чикаго» (7:5) и домашнюю ничью 5:5 с действующим обладателем Кубка Стэнли - «Филадельфией». Каждое очко, отобранное в неравных битвах у монстров Лиги, стоило десяти для «Вашингтона» того образца.

По ходу чемпионата клубу «удалась» 25-матчевая безвыигрышная серия, растянувшаяся почти на два месяца. Это еще один из многочисленных клубных антирекордов, установленных в те годы. В ходе упомянутой серии лопнуло терпение Шмидта, который после очередного поражения (0:6 от «Монреаля») оставил обе занимаемых должности.

Вытягивать команду из болота были призваны новый генеральный менеджер Макс Макнэб, до этого бывший президентом Центральной хоккейной лиги (CHL) и новый наставник Томми Макви. Надо отдать должное этим людям: Макнэб принялся проворачивать один обмен за другим, а Макви попытался исправить ситуацию, до полусмерти гоняя игроков на тренировках. Однако никаких существенных результатов это не принесло. «Кэпиталз» окончили регулярный сезон на твердом последнем месте.

Разумеется, в такой ситуации боссы «Вашингтона», в отличие от своих коллег из преуспевающих клубов, думали вовсе не о том, как бы сохранить состав команды. «Перемен требуют наши сердца!» - говорили болельщики, и они были полностью правы. В межсезонье Макнэб обменял в «Колорадо» лучшего бомбардира команды Нельсона Пиатта, заполучив Ги Шаррона. Этот нападающий пришелся в «Вашингтоне» ко двору - в отличие от Билла Клемента и Дона Маклина, которые, придя год назад из «Филадельфии», задержались в столичном клубе меньше чем на сезон.

Явно усилил команду и мощный защитник Рик Грин, взятый под 1-м номером драфта. А вот его предшественник Грег Жоли был в скором времени обменян в «Детройт» на ветерана Брайана Ватсона. Этот защитник в одном из первых же своих матчей за «Вашингтон» заработал свою 2000-ю штрафную минуту - раньше, чем кто-либо в истории НХЛ.

С приходом Шаррона, Грина и Ватсона «Кэпиталз» удалось добиться качественного шага вперед как в игре, так и в результатах. Теперь они уже не были боксерской грушей для соперников, и, хотя поражения по-прежнему были самым популярным результатом их матчей, разгромы типа 2:14 и 1:8 канули в лету. Единственным крупным проколом стало поражение со счетом 4:11 от «Рейнджерс» в матче, где «Кэпиталз» больше занимались мордобоем, чем играли в хоккей.

Напротив, в отдельных матчах уже соперникам изрядно доставалось от вашингтонцев. К примеру, в одной из игр бывший клуб Шаррона «Колорадо Рокиз» был разбит - 8:3. Сам же Шаррон стал лучшим снайпером команды по итогам сезона с 37 шайбами.

Регулярный чемпионат 1976-77 «Вашингтон» закончил с 62 очками, одержав 17 побед при 14 ничьих и 49 поражениях. По сравнению с предыдущим сезоном прибавка в очковом багаже составила почти 100 процентов. По итогам регулярного чемпионата «Кэпиталз» оставили позади себя «Детройт» и «Колорадо» (интересно звучит в наши дни, не правда ли?), избавившись от малопочетного титула худшей команды НХЛ.

Главным же итогом того сезона для «Вашингтона» стал выход на качественно иной уровень. Теперь положение в табели о рангах «Кэпиталз» можно было охарактеризовать как «крепкий аутсайдер» - команда, не претендующая на выход в плей-офф, но и не являющаяся при этом мальчиком для битья, как в первые два года своего существования. Сделав в сезоне 1977-78 шаг назад (17 побед и 48 очков), затем «Вашингтон» не позволял себе подобных срывов. Следующие четыре года «Кэпиталз» провели на стабильно среднем уровне, каждый раз набирая более 60 очков.

Хотя очковые показатели «Вашингтона» в эти годы были почти неизменны, нельзя сказать, что это было обычное топтание на месте. Да, Макнэб не был гением своего дела и за годы руководства клубом наломал немало дров (в частности, сюда можно отнести увольнение главного тренера Тома Макви перед началом сезона 1978-79, которое в Вашингтоне до сих пор никто не может объяснить). Однако некоторые решения Макнэба можно поставить ему в заслугу. Например, перед началом того же сезона 1978-79 Макнэб под влиянием продолжавшейся конкуренции с ВХА рискнул приобрести двух игроков из Европы - шведов Рольфа Эдберга и Лейфа Свенссона, которые впоследствии принесли команде немалую пользу. Отличным ходом стал также выбор на драфте 1978 года еще одного шведа - Бенгта Густаффсона.

Главным же успехом Макнэба можно назвать драфт-1979, когда под общим 4-м номером был выбран Майк Гартнер. Этот форвард сделает в НХЛ головокружительную карьеру, перейдя в конечном счете гроссмейстерский рубеж в 700 забитых голов. Из этих шайб 397 Гартнер забросил в составе «Вашингтона» - результат, который с тех пор не покорился ни одному игроку в истории этого клуба.

Любопытная деталь из ранней биографии Гартнера: в 1974 году в совсем юном возрасте он принял участие в серии товарищеских матчей с советскими детскими командами в Москве.

«Тогда был самый разгар холодной войны, - вспоминает Гартнер, включенный в 2002 году в Зал хоккейной славы НХЛ. - И мы испытали настоящий шок. Мы знали, что Советский Союз - закрытое общество, но все равно были поражены увиденным. Все люди были одеты в вещи каких-то бесцветных тонов. Даже пища была полностью отличной от той, к которой мы привыкли… Помню, как мы обменивались значками с советскими детьми. Им это очень нравилось. Что касается собственно хоккея, то, насколько я помню, мы однажды выиграли, два раза сыграли вничью и два раза проиграли. Это был очень полезный опыт».

Как и многие другие известные игроки, Гартнер начинал свою профессиональную карьеру в ВХА. Это было связано с тем, что правила альтернативной лиги допускали драфтование игроков более молодого возраста, чем это было принято в НХЛ. Но в 1979 году ВХА прекратила свое существование. Четыре команды этой лиги («Эдмонтон», «Хартфорд», «Квебек» и «Виннипег») были приняты в НХЛ, а «Бирмингем» и «Цинциннати», за который выступал Гартнер, попросту расформированы. Игроки этих клубов были выставлены на драфт НХЛ, в результате которого Гартнер и оказался в «Вашингтоне».

В первом же своем сезоне в составе «Кэпиталз» Гартнер набрал 68 (36+32) очков - и это в 19-летнем возрасте! При этом его показатель полезности составил «+15», несмотря на то, что команда завершила сезон с разницей шайб «-32». Уже тогда Гартнер обладал всеми качествами игрока-универсала, но главной отличительной стороной его игры было катание и, как следствие, отменная скорость. Гартнер не бежал - он буквально парил над площадкой, и благодаря этому качеству частенько оставлял в дураках видавших виды защитников и вратарей.

Благодаря Гартнеру и Густаффсону стал возможен такой грандиозный успех, как первая в истории победа над «Монреалем». На глазах 13 с половиной тысяч своих болельщиков Робер Пикар, Густафссон и Гартнер трижды поразили ворота «Канадиенс», на что гости ответили лишь одной шайбой. Отметим, что перед этой встречей в феврале 1980 года история взаимоотношений «Вашингтона» с «Монреалем» насчитывала 3 ничьи и 31 (!) поражение. Вскоре был достигнут не менее значительный успех - первая в истории победа над «Бостоном» (6:4), ворота которого защищал знаменитый Джерри Чиверс, а в промежутке между этими матчами были повержены «Нью-Йорк Айлендерс» - 3:1.

К 15 марта 1980 года, когда «Вашингтон» впервые с момента своего появления одержал 5 побед подряд, у него даже появился шанс впервые в истории пробиться в плей-офф. За два матча до окончания регулярного первенства эта надежда приобрела реальные очертания: «Кэпы» делили с «Эдмонтоном» 16-е (последнее «кубковое») место, причем обе команды имели абсолютно идентичные турнирные показатели - 27 побед, 12 ничьих и 39 поражений. К несчастью для вашингтонцев, финиш им не удался - поражение от «Филадельфии» (2:4) и ничья с «Атлантой» (4:4), тогда как «Эдмонтон» разошелся миром с «Миннесотой» (1:1) и разбил «Колорадо» - 6:2. В результате «Нефтяники» опередили своих конкурентов на два очка.

Говоря о других игроках, ставших визитной карточкой «Вашингтона» того времени, нельзя не выделить центрфорварда Денниса Марука. Его приобретение можно также поставить в заслугу Макнэбу. Марук был выменян из «Миннесоты» перед началом сезона 1978-79 на драфт-пик в первом раунде и сразу же стал лидером команды. Особенно ему удался регулярный чемпионат 1981-82, когда Марук набрал ни много ни мало 136 (60+76) баллов за результативность (60 голов, 76 передач и 136 очков и по сей день являются клубными рекордами «Вашингтона»). Связка Марук - Гартнер была тем инструментом, с помощью которого «Вашингтон» собрал немалый урожай очков. Немалый, но все же до поры до времени не достаточный для попадания в плей-офф.

В ходе сезона 1980-81 вашингтонцы, ряды которых пополнил знаменитый нападающий-ветаран Жак Проново, как и за год до этого, долгое время находились вплотную к отметке в 50 набранных очков, чего в те годы вполне хватало для попадания в число кубковых команд. Из результатов отдельных матчей можно выделить выездной разгром мощной «Филадельфии» 21 декабря 1980 года. В той встрече «Летчики» нанесли 44 броска против 21 вашингтонских, однако в тот вечер в «рамке» гостевых ворот был неподражаем приобретенный в «Торонто» голкипер Майк Палматир. Итог матча - 6:0 в пользу «Вашингтона». Первая в истории победа над «Филадельфией» была одержана по всем статьям: вдобавок ко всему, громиле хозяев Бену Уилсону изрядно досталось от его вашингтонского коллеги Арчи Хендерсона.

Увы, пройти весь сезон на одном дыхании «Вашингтону» не удалось. В марте «Кэпы» не сумели одержать победы в 13 матчах подряд, выпав из числа претендентов на место в плей-офф. Рекордных в клубной истории 70 набранных в регулярном чемпионате очков для выполнения поставленной задачи не хватило.

В сезоне последующем «Вашингтон» выступил подобно мощному боксеру, которого вытащили на ринг прямо из постели, не объяснили, где он находится, а когда боец под ударами соперника наконец-то проснулся, ему оставалось думать лишь о том, как бы сохранить свое лицо (во всех смыслах). Судите сами: после первых 16 матчей турнирные показатели «Кэпов» составляли 1 победу, 1 ничью и 14 поражений.

Тут уж было не до жиру. После 12-го поражения был уволен главный тренер Гэри Грин, на смену которому пришел Брайан Мюррей. Новому наставнику удалось успокоить игроков и в каком-то смысле стабилизировать игру команды. «Кэпиталз» стали регулярно набирать очки, но при этом их постоянно бросало из крайности в крайность: команда могла раздавить соперника (как, к примеру, «Торонто» - 11:2 или «Сент-Луис» - 9:1), но на следующий день сама выступала под девизом «Вы забьете, сколько хотите, а мы - сколько вы нам позволите» (1:7 от «Питтсбурга», 1:8 от «Филадельфии»). Собрав в итоге скудный урожай из 65 очков, «Вашингтон» в очередной раз досрочно ушел на каникулы.

К этому моменту существование команды НХЛ в столице США встало под вопрос. Когда команда не дает результат и почти не прогрессирует, это неизбежно сказывается на посещаемости и, как следствие, на прибылях и убытках. «Спасите «Кэпов»! - такие заголовки можно было все чаще видеть в вашингтонских газетах.

Дэвид Пойл: хорошие победы и великое поражение

Незадолго до начала нового сезона, в августе 1982 года, Поллин принял историческое решение, доверив пост генерального менеджера 33-летнему Дэвиду Пойлу. Видимо, в этом совсем еще молодом человеке (Пойл стал самым молодым генеральным менеджером в истории Лиги) Поллин разглядел все необходимые для столь ответственной работы качества. Иначе чем объяснить, что перед Пойлом была сразу поставлена задача сделать команду участницей плей-офф? В противном случае Поллин пообещал перевезти «Кэпиталз» в другой город.

Прежде чем перейти к рассказу о бурной деятельности Пойла (ныне он является генеральным менеджером «Нэшвилла»), нельзя не помянуть добрым словом его предшественника Роже Крозье, который проработал и.о. генерального менеджера меньше года. Однако именно Крозье сделал отличный выбор на драфте, что никогда не было свойственно «Вашингтону»: в июне 82-го он Крозье задрафтовал Скотта Стивенса, чье имя сейчас прекрасно знакомо любителям хоккея.

Не прошло и месяца с момента назначения Пойла, как он организовал лучшую, по мнению клубных летописцев, сделку в истории «Вашингтона». Капитан команды Райан Уолтер и ее ключевой защитник Рик Грин были отправлены в «Монреаль» в обмен на защитников Рода Лэнгуэя и Брайана Энгблома и нападающих Дага Джарвиса и Крэйга Лафлина. Забегая вперед, скажем, что Лэнгуэй дважды подряд завоюет «Норрис Трофи» (приз лучшему защитнику регулярного чемпионата), а его 5-й номер будет объявлен в «Вашингтоне» неприкасаемым. Джарвис же станет лауреатом «Селк Трофи» (лучший форвард оборонительного плана). Ни одному другому хоккеисту в истории «Вашингтона» этот приз не присуждали.

Пойл оставил у руля команды Брайана Мюррея, и не прогадал. Хотя начало сезона «Кэпиталз» вновь не удалось (3 победы, 2 ничьи и 7 поражений), вслед за этим наступило чудесное преображение. Хорошие игроки наконец-то стали сплоченной командой, которая стала способна побеждать не от случая к случаю, а регулярно. Вслед за Гартнером, Густаффсоном и Маруком по-настоящему раскрылся молодой Боб Карпентер, отлично проявил себя в дебютном сезоне Стивенс, успешно влились в команду новички - Милан Новы, Лэнгуэй и Энгблом. Надежны были голкиперы Пэт Риггин и Эл Дженсен.

Менеджерские и тренерские находки помогли «Вашингтону» решить свою главную проблему - игру в защите. Об этом говорят и 283 пропущенных за сезон гола - лучший к тому моменту результат в клубной истории.

Итак, свершилось! После восьми безуспешных попыток детище Эйба Поллина решило главную задачу - вышла в плей-офф. Для этого ей понадобилось одержать в 80 матчах 39 побед и 16 раз сыграть вничью, что принесло 94 очка.

Вместе с тем было очевидно, что вероятность дальнейшего восхождения «Вашингтона» в сезоне 1982-83 ничтожно мала. В соперники новичкам Кубка Стэнли достались «Айлендерс» - действующие обладатели Серебряной чаши, которые к тому моменту выиграли Кубок трижды подряд. Не обнадеживала и статистика очных встреч клубов в регулярных чемпионатах: из 22 матчей «Островитяне» выиграли 20 и уступили лишь однажды. С учетом сказанного итог серии можно признать весьма успешным для «Вашингтона». «Кэпиталз» проиграли серию, но сумели «зацепить» в ней одну победу (во втором матче - 4:2). Ну а по окончании сезона игра Рода Лэнгуэя, который в первый же сезон в новом клубе стал оплотом его обороны, была отмечена «Норрис Трофи». Достижение вдвойне ценное, если учесть, что Лэнгуэй, в отличие от большинства других обладателей этого приза, не уделял повышенное внимание атаке и набрал отнюдь не грандиозные даже по нынешним временам 32 (3+29) очка.

Следующий сезон, накануне которого грозный бомбардир Деннис Марук был обменян в «Миннесоту» (как показало дальнейшее развитие событий, очень своевременно - лучшие годы Марука остались позади), «Кэпиталз» по традиции начали ужасно - 7 поражений в 7 матчах. В этой ситуации в роли козлов отпущения выступили Энгблом и правый крайний Кен Хьюстон, которых обменяли в «Лос-Анджелес» на восходящую звезду - защитника Лэрри Мерфи. По совпадению или нет, но после этого дела «Вашингтона» постепенно стали налаживаться. Уже к концу ноября «Кэпиталз» вплотную приблизились к отметке в 50 процентов очков, но самое интересное было еще впереди.

Начало 1984 года и по сей день остается самым выдающимся периодом в истории «Вашингтона», если брать во внимание регулярные чемпионаты. В январе-феврале «Кэпам» удалась серия из 18 матчей, в которых было одержано 16 побед при 1 ничьей и 1 поражении. В ходе этой же самой серии столичный клуб выиграл 10 матчей кряду (3 из них - всухую). «Торонто» было разгромлено со счетом 8:0, «Эдмонтон» - 9:2, «Калгари» - 6:1, «Миннесота» - 4:0… Зимой 84-го «Кэпам» удавалось на площадке все. Особых слов заслуживает унижение «Эдмонтона», в составе которого впервые после 362 матчей не смог выступить Гретцки. Отсутствие Великого словно парализовало его партнеров, особенно в третьем периоде, когда в ворота Гранта Фюра залетело 6 шайб. В ходе матче Майк Гартнер, набравший 4 (2+2) очка, побил клубный рекорд Марука по очкам, набранным в составе «Вашингтона». Кроме того, были установлены еще два высших клубных достижения - быстрейшие три гола (39 секунд) и быстрейшие 5 голов (7 минут 33 секунды).

По сути дела, именно этот зимний рывок обеспечил «Вашингтону» место в плей-офф, причем с большим запасом - 101 набранное очко. При этом «Кэпиталз» пропустили меньше 226 голов - меньше всех в НХЛ! Сезон выдался как никогда урожайным и с точки зрения индивидуальных трофеев. Лэнгуэй во второй раз подряд был признан лучшим защитником Лиги, Даг Джарвис удостоился «Селк Трофи», а Пэт Риггин и Эл Дженсен поделили приз Уильяма Дженнингса (вратарям, чья команда пропустила меньше всех шайб). Наконец, тренер команды Брайан Мюррей получил престижный «Джек Адамс Трофи» как лучший наставник НХЛ.

Неудивительно, что в серии первого раунда плей-офф против переживавшей кризис «Филадельфии» уже клуб из Вашингтона многими считался фаворитом, несмотря на мизерный кубковый стаж «Кэпов». И они не ударили лицом в грязь. Первые два матча на своей площадке «Кэпиталз» выиграли - 4:2 и 6:2, несмотря на то, что в обеих случаях по ходу встречи уступали со счетом 1:2. Ну а в третьей игре на площадке «Флайерз» зрители наблюдали бесславное поражение своих любимцев со счетом 1:5.

Таким образом, не дав именитому сопернику ни единого шанса, «Вашингтон» вышел во второй круг, где его поджидали «Айлендерс». Об истории взаимоотношений этих команд уже говорилось, при этом к моменту второго свидания в плей-офф «Островитяне» уже успели стать из трехкратных четырехкратными. Однако и «Кэпы» выросли из коротких штанишек, что и подтвердил первый матч серии, в котором бросок Крэйга Лафлина за минуту до конца основного времени принес «Вашингтону» победу - 3:2.

Кто знает, как бы сложилась судьба серии, если бы в овертайме второго матча при счете 4:4 гол забили «Кэпиталз». Однако удача улыбнулась их соперникам. Следующие два матча на заполненной арене «Вашингтона» «Островитяне» взяли, что называется, «на классе», выжав максимум из своих моментов. Ну а в 5-й встрече на льду «Нассау Колизеума» «Айлендерс» окончательно дожали своих соперников - 4:2 в матче, 4-1 в серии.

Сезоны 1982-83 и 1983-84 стали началом нового периода в истории «Вашингтона». Речь здесь идет не о двадцатиминутке, а о семи сезонах, на протяжении каждого из которых «Кэпы» переживали примерно одну и ту же историю. Команда неизменно удачно проводила регулярный чемпионат (особенно стоит выделить сезон 1985-86, когда «Вашингтон» набрал 107 очков), но максимум, на что она была способна в плей-офф - выход во второй круг. При этом, как правило, в качестве шлагбаума на пути разогнавшегося вашингтонского локомотива выступали «Айлендерс», которые четырежды выбивали «Кэпиталз» из плей-офф. Одолеть «Островитян» подопечным Мюррея удалось лишь в 1986 году (3-0), да и то лишь за тем, чтобы на следующей стадии уступить их соседям-«Рейнджерам» (2-4).

Как квинтэссенция «нефартовости» «Вашингтона» в плей-офф - пример 1987 года, когда в серии первого круга «Кэпиталз» в очередной раз «попали» на «Айлендерс». Звездные годы нью-йоркского клуба были уже позади, и никто не удивился, когда после 4 матчей серии счет был 3-1 в пользу столичной команды. В былые годы этого бы оказалось достаточно - ведь тогда серии первого раунда проводились до трех побед. Но, как назло для «Вашингтона», накануне именно этого сезона было принято решение сделать серии первого круга, как и все остальные, семиматчевыми…

… Чем и не замедлили воспользоваться «Айлендерс». Вытянув 5-й и 6-й матчи, они и не подозревали, каким триллером станет встреча №7.

После того, как в середине второго периода счет стал 2:2, голкиперы команд Боб Мэйсон («Вашингтон») и Келли Хруди («Айлендерс»), словно сговорившись, повесили аршинные замки на свои ворота. Один бросок следовал за другим, период следовал за периодом, а счет так и не менялся. Арбитр матча будто проглотил свисток, позволив хоккеистам всеми возможными способами пресекать атаки друг друга. Шутка ли - на протяжении последних 90 минут не было ни одного удаления!

Казалось, этому зрелищу не будет конца. Но ничего вечного в природе не бывает, что относится и к матчам НХЛ, в том числе к данному. Решающий эпизод пришелся на 9-ю минуту 4-го (!) овертайма, когда нападающий «Островитян» Пэт Лафонтэн отправил шайбу в ближнюю «девятку». Все в «Кэпитал Центре» были настолько поражены происшедшим, что еще долго не могли сдвинуться с места. Кроме, разумеется, хоккеистов «Нью-Йорк Айлендерс»…

По окончании этого исторического матча хоккеисты «Вашингтона» говорили меньше про поражение, чем про свою жуткую усталость. Скотт Стивенс: «Никогда в жизни не уставал так сильно. Наверное, нам следовало остановить игру, чтобы продолжить ее на следующий день». Майк Гартнер: «Это было словно дурной сон, от которого хочется побыстрее проснуться, но не получается». Келли Миллер: «Я вообще ничего не чувствовал. Я не ощущал собственного тела. Оно словно двигалось отдельно от меня».

К чести генерального менеджера команды, он отдал должное мужеству и характеру своих игроков: «Этот матч был самым великим в нашей истории. Вы когда-нибудь видели матч с таким изобилием голевых моментов и столь малым количеством голов?»

Заканчивая разговор о «Вашингтоне» образца середины и конца 80-х, отметим, что сильнейшей линией той команды была оборона. Кевин Хэтчер, Скотт Стивенс, Род Лэнгуэй, Лэрри Мерфи (в сезоне 1986-87 - самый результативный игрок всей команды) - такому подбору исполнителей в защите мог позавидовать любой клуб Лиги. Столь мощная защита вкупе с крепким нападением, которое олицетворял Майк Гартнер, сделала «Вашингтон» из середняков НХЛ одним из ее ведущих клубов. К сожалению для болельщиков этой команды, это относилось только к регулярным чемпионатам.

Страшней пингвина зверя нет?

В марте 1989 года в «Вашингтоне» закончилась 10-летняя эра Майка Гартнера. Нападающий, владеющий к тому моменту всеми клубными рекордами результативности (впоследствии по голам его превзойдет Петер Бондра) вместе с Лэрри Мерфи был обменян в «Миннесоту» на крайнего форварда Дино Сиссарелли и защитника Боба Роуза. Этот трейд был для Гартнера, по его собственным словам, шокирующим, но еще большее разочарование ему пришлось пережить через 5 лет. В марте 1994-го «Рейнджерс», за которых почти весь сезон играл Гартнер, и которые стали в том сезоне чемпионами, с подачи главного тренера Майка Кинэна был обменян в «Торонто» на Гленна Андерсона. Судьбе было угодно, чтобы выдающийся форвард, забивший за свою карьеру более 700 шайб, остался без чемпионского перстня.

Но жалеть об обмене Гартнера было некогда. Костяк команды постепенно менялся, и на первые роли выходили другие люди - нападающие Михал Пивонька (будущий рекордсмен «Вашингтона» по количеству проведенных в этом клубе сезонов - 14), Майк Ридли, Джефф Куртнолл и Дэйл Хантер. Ушел в «Сент-Луис» (где отыграл лишь один сезон перед обменом в «Нью-Джерси») Скотт Стивенс.

Как уже говорилось, чутье на драфтах никогда не было сильной стороной руководителей «Вашингтона», но 1989 и 90-й годы стали исключением. В первых двух раундах драфта-89 Пойл выбрал двух голкиперов, чьи имена сейчас общеизвестны - Олаф Кольциг и Байрон Дафо, а год спустя он вытащил счастливый билет аж в 9-м раунде, когда был задрафтован Петер Бондра. Словацкий нападающий уже на протяжении нескольких лет исправно лидирует в бомбардирских списках, и неудивительно - с его скоростью, по которой он мог бы поспорить с самим Гартнером, и разящим «щелчком» грех не наколачивать как минимум по 30 шайб за сезон. Удивительно другое - как получилось, что этот игрок был задрафтован лишь под 156-м номером?

Смена поколений получилась достаточно болезненной. В регулярном чемпионате 1989-90 «Кэпиталз» по сравнению с предыдущими сезонами сделали сразу несколько шагов назад, закончив турнирный марафон с отрицательным балансом побед (36) и поражений (38). По ходу чемпионата в команде сменился главный тренер - место Брайана Мюррея занял его родной брат Терри. Как ни странно, невзрачное выступление не стало помехой для попадания в плей-офф, где и началось самое интересное.

Надежная игра вратарей Дона Бопра и Майка Лиута, особенно агрессивные (и потому эффективные) в плей-офф действия на «пятачке» чужих ворот Дино Сиссарелли сюрпризом не стали. А вот то, что начал вытворять в плей-офф скромный доселе форвард Джон Дрюс, заставило болельщиков хвататься за головы. При этом поклонники «Нью-Джерси» и «Рейнджерс» (команд, противостоявших «Кэпам» в первых двух раундах), хватались за свои головы от горя, а фаны «Вашингтона» - от восторга. Еще бы: Дрюс, забивший за два сезона в НХЛ лишь 16 шайб, в одном лишь розыгрыше плей-офф наколотил дюжину голов! Как бы то ни было, «Дьяволы» и «Рейнджеры» были побиты соответственно со счетом 4-2 и 4-1.

Впервые в своей истории дойдя до полуфинала плей-офф, «Кэпиталз» обнаружили на своем пути «Бостон». В воротах этой команды блистал Энди Муг, в обороне - Рэй Бурк, в нападении тон задавали Кэм Нили, Брайан Пропп и прекрасно знакомый вашингтонским болельщикам Боб Карпентер. «Бостон» был объективно лучшей командой, нежели «Вашингтон», что и подтвердил результат серии - 4-0 в пользу «Медведей». Однако победа далась бостонцам крайне нелегко: в каждом отдельном матче им приходилось отдавать все силы. В последней встрече, которая стала для них последней и во всем сезоне, «Кэпиталз» уступили - 2:3.

Заканчивая разговор о сезоне 1989-90, отметим, что «Кэпиталз» в компании с «Калгари» приняли участие в серии матчей с командами из Советского Союза на их территории. Особенно зрелищной получилась встреча со «Спартаком», выигранная «Вашингтоном» со счетом 8:7 (решающий гол в дополнительное время забил Виккенхайзер). В других встречах «Вашингтон» проиграл московскому «Динамо» (2:7) и взял верх над рижским «Динамо» (2:1 OT) и ленинградским СКА (5:4). В ходе этой серии руководители «Кэпиталз» присмотрели в «Соколе» и московском «Динамо» соответственно Дмитрия Христича и Дмитрия Татаринова, которые в скором времени дебютировали в НХЛ в составе «Вашингтона».

Первая половина 90-х сложилась для героев нашего повествования примерно так же, как и середина 80-х. Стабильное выступление в регулярных чемпионатах позволяло из года в год попадать в число соискателей Кубка Стэнли, но в плей-офф «Кэпам», как правило, переходил дорогу один и тот же соперник. Разница была в том, что злой гений «Вашингтона» переехал с Лонг-Айленда в Питтсбург. К несчастью для «Кэпов» (вновь вынуждены обратить внимание на невезение этой команды), и «Айлендерс», и «Питтсбург», где зажглась звезда Марио Лемье, теснились с ними в одном и том же дивизионе, вследствие чего очные встречи в плей-офф были неизбежны на самых ранних стадиях.

Ядро «Вашингтона» из года в год претерпевало минимальные изменения. Руководство клуба сделало ставку на стабильность состава, который олицетворяли земляки-словаки Бондра и Пивонька, неукротимые бойцы Хантер и Хэтчер, результативный Ридли, обладатель мощнейшего в Лиге броска Эл Айэфрэйт и надежный голкипер Дон Бопр.

Особого упоминания заслуживает серия второго круга плей-офф 1992 года против будущих чемпионов из «Питтсбурга». Из четырех первых матчей серии «Кэпиталз» выиграли три, и, как скажет потом Христич, «почувствовали себя слишком самоуверенно». Этого «Пингвинз» и их мудрый наставник Скотти Боумэн вечным неудачникам плей-офф не простили. Решением Боумэна в оставшихся матчах «Питтсбург», располагавший звездным подбором исполнителей в атаке, неожиданно для соперника ушел в глухую оборону, сделав ставку на использование ошибок соперника и отточенную игру в большинстве.

Тренер «Пингвинов» не прогадал. В пятом матче на льду «Кэпитал Центра» при счете 1:1 им принес победу совсем еще молодой Яромир Ягр, использовавший пас Лемье. В 6-м поединке на две шайбы «Кэпов» «Пингвины» ответили четырьмя. А в матче номер 7 повторилась картина из 5-й встречи. Как ни старались хоккеисты «Вашингтона» не нарушать правила, единственное их удаление в третьем периоде оказалось судьбоносным, и вновь «палачами» поработали Лемье и Ягр. Победа «Питтсбурга» - 2:1, и команда Боумэна продолжила путь к своему второму подряд Кубку Стэнли.

…Немало воспоминаний у поклонников «Вашингтона» оставил укороченный из-за локаута сезон 1994-95, когда командой руководил Джим Шонфилд. В этом сезоне оставил яркий след голкипер-новичок «Кэпиталз» Джим Кэри. В 28 матчах он пропускал в среднем лишь по 2,13 гола, одержал 18 побед при всего 6 поражениях. Любопытно, что даже в урезанном до 52 матчей сезоне вновь проявилась характерная черта «Вашингтона» - отвратительный старт (3 победы, 2 ничьи и 9 поражений) и мощный финишный спурт, благодаря которому команда (опять-таки по традиции) все же попала в число участников плей-офф.

По иронии судьбы, в плей-офф «Кэпиталз», вновь столкнувшись с «Питтсбургом», опять потерпели итоговое поражение, хотя, как и за три года до этого, вели 3-1. Более того, по логике, «Пингвины» должны были быть морально уничтожены, ведь в 3-м и 4-м матчах они были разгромлены с одинаковым счетом 2:6. Увы, но следующий матч серии оказался переломным. «Питтсбург» выиграл - 6:5, а Кэри морально расклеился. После 6-й встречи, где «Вашингтон» был просто смят (1:7), психологический перевес был уже на стороне «Питтсбурга». В решающем матче «Пингвины» усилиями Макайвера, Фрэнсиса и Мюррея забросили в ворота Кэри три безответные шайбы и отправили его команду на заслуженный летний отдых.

В следующем, уже полноценном сезоне, Кэри вновь был главной звездой «Вашингтона». Его вдохновенная игра позволила «Кэпиталз» при совершенно неубедительных действиях атаки тем не менее держаться на плаву и уверенно попасть в плей-офф. По пропущенным шайбам (204) «Вашингтон» занял 2-е место, уступив лишь обладателю Президентского Кубка - «Детройту», громившему тогда всех и вся. Ну а Кэри, который из 82 матчей регулярного сезона выходил на площадку в 71 (!), пропускал в среднем за игру лишь 2,26 гола, одержал 35 побед и 9 раз сыграл «на ноль». Неудивительно, что именно ему достался приз лучшему вратарю сезона - «Везина Трофи».

Увы, в плей-офф Кэри и его команду поджидало «дежурное» поражение от «Питтсбурга» - 2-4. Ну а сам голкипер, не выдержав бремени обрушившейся на него славы, через пару лет совсем перестал быть похожим на непробиваемую стену, которая украшала его шлем, и потихоньку исчез из НХЛ.

«Шаг назад - три вперед», или гримасы Фортуны

Если сезон 1997-98 и принес болельщикам «Вашингтона» что-то позитивное, так это приход из «Бостона» Адама Оутса и последовавшие за ним перемены. Невзрачная игра на протяжении не только начала, а всего сезона принесли «Кэпиталз» 75 очков, которых не хватило даже для ставшего традиционным попадания в плей-офф. Произошло это впервые с 1982 года и стало первопричиной отставки Дэвида Пойла. Получилось, что Пойл проруководил «Вашингтоном» от «невыхода» в плей-офф 1981 года до такой же неудачи в 1997-м. Всего же за время его правления «Кэпиталз» 14 раз подряд становились участниками Кубка Стэнли.

Вместе с Пойлом оставил свой пост и главный тренер Джим Шонфилд. «Святы места» заняли Джордж Макфи и Рон Уилсон - тренер, впервые в истории выведший «Анахайм» в плей-офф.

Макфи, в отличие от многих своих коллег в подобных ситуациях, не стал резких движений и проворачивать обмен за обменом. Все те, кто составлял костяк «Вашингтона» в предыдущем неудачном сезоне, остались в команде - Петер Бондра, Адам Оутс, Стив Коновальчак, Дэйл Хантер, Калле Юханссон, Олаф Кольциг. Полноценными игроками основного состава к тому времени также стали два бывших московских динамовца - защитник Сергей Гончар и центрфорвард Андрей Николишин. По поводу Гончара стоит сказать особо, поскольку метаморфозы, подобные происшедшей с ним, в хоккее случаются нечасто. Если в «Динамо» Гончар по велению тренеров был едва ли не «полицейским», то в НХЛ он стал самым забивным защитником последних лет. При этом свои шайбы Гончар, в отличие от других известных защитников атакующего плана, в равных составах забрасывает не реже, чем в большинстве. Ну а Николишин утвердился в НХЛ как один из лучших центрфорвардов оборонительного плана.

Вопреки многолетней традиции, новый сезон «Кэпы» начали просто на ура - 7 побед в первых 8 матчах. Потом, правда, обороты были сброшены, но баланс побед и поражений оставался положительным на протяжении всего регулярного чемпионата, несмотря на то, что в лазарете команды порой не было свободных мест. Итогом регулярного чемпионата стали следующие цифры: 40 побед, 12 ничьих и 30 поражений. 92 набранных очка вернули «Вашингтону» привычное место среди 16 участников кубковых сражений.

В плей-офф, опять-таки в отличие от предыдущих сезонов, неблагосклонная прежде Фортуна начала показывать «Вашингтону» свои нескромные улыбки. Это проявилось еще до начала кубковых матчей, когда стало ясно, что традиционное рандеву с «Питтсбургом» в первом круге не состоится. Вместо этого «Кэпам» достался «Бостон». Ворота этой команды защищал выбранный «Вашингтоном» на драфте Байрон Дафо, а в атаке все ярче и ярче действовали два обменянных в «Брюинз» других бывших «кэпа» - Джейсон Эллисон и Энсон Картер.

Дафо, Эллисон и Картер словно перевезли вирус невезения из Вашингтона в Бостон. Это нашло отражение в результате всей серии (4-2 в пользу «Кэпиталз»), в дальнейших кубковых неудачах «Брюинз», но особенно отчетливо - в третьей встрече серии. В овертайме при счете 2:2 героически сражавшийся «Бостон» забил, казалось, победный гол, но арбитры матча отменили его, сославшись на то, что конек Тима Тэйлора находился во вратарской площадке (что было, мягко говоря, сомнительно). Ну а уже во втором овертайме Джо Жюно принес «Вашингтону» победу - 3:2. Счет в серии стал 2-1. Ну а генеральному менеджеру «Бостона» Гарри Синдену оставалось только повторять: «Если бы игра шла по правилам, мы бы выиграли…»

Серия второго круга против «Оттавы», впервые в своей истории попавшей в плей-офф, не стала для «Кэпиталз» тяжелым испытанием. «Сенаторы», забравшиеся непривычно для самих себя высоко, не смогли оказать команде Уилсона достойного сопротивления. Лидер «Оттавы» Алексей Яшин был выключен из игры опытным кубковым бойцом Эсой Тикканеном, а подхватить выпавшее из рук россиянина знамя оказалось некому. Итог серии - 4-1 в пользу «Вашингтона», причем во 2-м матче «Сенаторы» были разбиты со счетом 6:1, а в двух последних матчах ни разу не сумели поразить ворота великолепного Кольцига (3:0 и 2:0).

Полуфинальное противостояние с «Баффало» оказалось гораздо сложнее. Против «Кэпов» были скептические прогнозы, основанные на том, что ворота соперников защищал лучший вратарь современности - Доминик Гашек. К тому же, что гораздо важнее, против «Вашингтона» были не только прогнозы, но и сам Доминатор. Однако Богиня удачи по-прежнему упорно не желала прерывать неожиданный роман с клубом из столицы США. Земными посланниками ее величества удачи сначала выступили Кольциг и Бондра: первый достойно проводил очную дуэль с Гашеком, а второй принес своей команде победы в овертаймах 3-го и 4-го матчей (3:2 и 4:3). И уже мало кто помнит, что решающему голу во встрече №3 предшествовал очевидный проброс, а во время взятия ворот Бондра находился во вратарской площадке…

В матче №5 «Баффало» победил - 2:1. Неужели «Вашингтону» уготовано было в 4-й раз в своей истории разбазарить преимущество в две победы после четырех матчей? К несчастью для «Клинков», судьба продолжала благоволить их соперникам, хотя нервы им потрепала изрядно. В шестой игре за 6 минут до конца основного времени «Кэпиталз» уступали - 1:2, однако Бондра в очередной раз оказался злым гением своего «почти земляка» Гашека, использовав шанс в большинстве. В овертайме же сначала Кольциг сделал один из своих 39 «сэйвов», отразив самым кончиком щитка бросок Джейсона Вулли, а затем Жюно «похоронил» Гашека и его команду, использовав добивание после броска Брайана Беллоуза. Вашингтон никак не мог поверить происшедшему: команда стала чемпионом конференции!

В финале «Кэпиталз» поджидал еще более серьезный соперник - «Детройт». Что могли противопоставить дебютанты финалов Кубка Стэнли команде, которую тренировал великий Боумэн, где блистали Сергей Федоров, Брендан Шэнахэн, Стив Айзерман и Никлас Лидстрем? Нельзя сказать, что совсем ничего. Бондра и Оутс были достойны своих зведных оппонентов из линии атаки «Ред Уингз», а во вратарском противостоянии Кольциг - Крис Осгуд фаворитом считался голкипер «Вашингтона». Увы…

Подняться на последнюю, четвертую ступеньку по пути главному трофею должен был кто-то один, и этим кем-то оказался не «Вашингтон». Счет финальной серии - 4-0, но почти в каждом отдельно взятом матче борьба шла «ноздря в ноздрю». Особенно досадным для Уилсона и его подопечных был сценарий развития событий во втором матче. «Кэпиталз» вели в счете сначала 3:1, потом 4:2, а при счете 4:3 опытнейший Эса Тикканен умудрился не выполнить прием, который умеет делать любой мальчишка, едва вставший на коньки - не попал в упор по пустым воротам. После этого, словно в подтверждение общеизвестного закона «не забиваешь ты - забивают тебе», Даг Браун сравнял результат, а в овертайме Крис Дрэйпер сделал счет серии 2-0 в пользу «Детройта». Никто не упрекал Кольцига за пропущенные 5 шайб: по ходу встречи немецкий голкипер отразил более 60 бросков, до последнего момента сохраняя для своей команды надежду победить.

В следующих двух матчах на вашингтонском льду «Красные Крылья» довершили начатое дома. На мощный прессинг «Детройта» и великолепные броски Сергея Федорова адекватный ответ нашел лишь Брайан Беллоуз, забивший по голу в каждом из этих матчей. К несчастью для вашингтонских фанов, кроме Беллоуза поразить ворота Осгуда оказалось некому. Гости добыли две заслуженные победы (2:1 и 4:1) и отправились к себе с чувством выполненного долга и вторым подряд Кубком Стэнли.

«Мы выходили в финал не для того, чтобы просто показать все, что можем. Мы собирались победить», - скажет потом Петер Бондра - человек, действительно сделавший все возможное для успеха своей команды.

«Мы были близки к тому, чтобы исполнить свою мечту, - отметит Уилсон, - и все равно я горжусь тем, чего мы добились».

И снова «Питтсбург». Новые надежды

На смену празднику (именно так, а не иначе можно расценить происшедшее весной 98-го) пришли будни очередного регулярного чемпионата. К будням этим можно с полным правом применить эпитет «серые и унылые», особенно если обратить внимание на результат регулярного чемпионата - лишь 68 набранных очков и невыход в плей-офф. И это - через год после выхода в финал! Провал? Катастрофа?

Регулярный чемпионат 1999-2000 вновь шокировал, только уже со знаком «плюс». По сравнению с предыдущим сезоном прогресс составил ни много ни мало 34 очка (68+34=102). Особенно впечатляюще играли «Кэпиталз» у себя дома, где они одержали 26 побед при 8 ничьих и лишь 5 (!) поражениях. «По привычке» основной урожай очков вашингтонцы собрали после Нового года, когда они проиграли всего 9 раз, а выиграли - 31.

Кто бы мог подумать, что питтсбургский рок вновь появится в воздухе, словно джинн из бутылки? Тем не менее так и произошло. Уже в первом матче плей-офф старые друзья-«Пингвины» во главе с Ягром устроили «Вашингтону» показательную порку - 7:0. И хотя в остальных встречах ничего подобного не повторилось, итог серии для триумфаторов регулярного сезона вышел удручающим - 1-4. Вручение Кольцигу «Везины» за его несомненные достижения в регулярном первенстве (41 победы, 5 «шатаутов» и 2,24 пропущенных гола в среднем за игру) лишь подсластили горькую пилюлю.

Следующий сезон прошел словно под копирку, заставляя обозревателей и болельщиков то и дело употреблять изрядно надоевшее слово «опять». Опять - удачно проведенный регулярный чемпионат, лучшая часть которого опять пришлась на вторую половину. До боли знакомый соперник в первом круге плей-офф - «Питтсбург». И снова - провал. Наверняка многие помнят фрагмент овертайма матча №6, когда Мартин Страка, отобрав шайбу у Гончара, выходит один на один с Кольцигом и выводит свою команду в следующий круг.

Что делать в ситуации, которая с каждым годом все больше и больше напоминает заколдованный круг? Руководство «Вашингтона» приняло решение, которое в свете вышесказанного выглядит не иначе как стремление вырваться из этого круга. О том, что Яромир Ягр собирается покинуть терпящий финансовое бедствие «Питтсбург», было общеизвестно. И пока «Рейнджерс» и другие богатые клубы делили шкуру неубитого медведя (правильнее сказать - «пингвина»), Макфи оставил своих коллег не у дел. Чтобы заполучить Ягра, ему оказалось достаточно отдать трех выбранных в первых раундах предыдущих драфтов юниоров, которых злые языки поспешили назвать «мешком шайб».

Заполучив лучшего игрока главного соперника, который «по совместительству» является самым результативным игроком НХЛ последних лет, Макфи не без оснований надеялся на то, что уж теперь-то его команда вновь может забраться так же высоко, как и в 98-м. И что же? По итога регулярного чемпионата 2001-02 «Вашингтон» даже не вышел в плей-офф. Чудеса, да и только!

Вряд ли стоит ожидать от «Кэпиталз» повторение этого провала. Тренером команды назначен молодой и амбициозный Брюс Кэссиди, отлично проявивший себя за время работы в низших лигах. Макфи не стал устраивать революцию с составом, ограничившись одним, но серьезным приобретением: компанию Ягру составил его бывший партнер по «Питтсбургу» Роберт Ланг. Похоже, что генеральный менеджер «Вашингтона» хорошо знает историю своей команды и умеет извлекать из нее уроки.